一边是十多年来相关部门和地方三令五申“禁奥”，一边是奥数越禁越火，甚至连当前的大学生也在咨询暑期高等数学研讨班事宜，俨然奥数已成为高等学府精英教育的一部分。那么奥数教学是否真的有利于学生的数学思维发展?这一问题成为当前教育界关心的重要议题。
在我们那个“学好数理化，走遍天下都不怕”的年代，在没有任何国际学术交流的封闭而简陋的环境中，数学学习一直从培养兴趣出发。我也因此在函数论研究领域有所成就，为数学发展做出了中国人的贡献。
数学教育本质上是一种素质教育，为此数学学习要理解和掌握数学的本质，学习蕴含的数学思考和思维方法。若是偏离了培养学生学习数学的兴趣、开发思维能力的初衷，家长或学生学习奥数就具有太多的功利性。这就偏离了奥数的宗旨。
国际奥数竞赛，是给对数学有兴趣、学有余力的高中生——尤其是高二、高三数学成绩前5%的学生，准备的一种有益的学科拓展活动。1986年中国开始参与国际奥赛，来自北京和上海的两名中学生去参加，上海那名学生得了三等奖。其实这也是中国比较真实的水平。随后，中国正式参加国际奥数竞赛活动，每队派6名选手，并开始了选拔集训模式，每年都收获不少金牌，中国队总成绩逐步名列世界前茅，引起国际关注。
有一次，国际奥数竞赛的组织者专门询问我：“中国队选手连续取得这么好的成绩，赛前集训多长时间?”了解他的言下之意，我轻描淡写地说：“大概两三周吧。”事实上，国际奥赛每年7月左右举办，中国队选手经过寒假冬令营选拔后，就要开始长达半年的专项集训，讲授各种解题技巧。这与国外选手大多比较自然的参赛不同。
因为参赛获奖选手大多被国内名校直接录取，也是一条升学道路，引起了许多人的重视。结果本来是少数人的游戏，现在愈演愈烈，竟然变成全民培训，而且延伸到小学，甚至一年级就开始了。但是，这对大多数学生来说是非常不好的，尤其是一些数学兴趣不高的孩子，会极大伤害他们对学习的兴趣，甚至影响其他功课的学习。
高等数学与初等数学有很大差别。对于中小学生而言，学好初等数学，打下一定基础再学高等数学，这是一个自然而然的事情，而不是被外在力量强迫着学习。当下全民皆举的数学培训，基本是一些解题技巧的灌输，已经脱离了数学教育思维锻炼的本质，尤其以得金牌为目标的培训更是不可取。
就像许多运动员，通过大运动量的极限训练，以金牌为唯一追求，这完全背离体育精神。这样的运动员也很少能成为体育家。清华大学马约翰先生是一名真正的体育家，他身体力行体育锻炼和运动精神，引导学生每天坚持体育锻炼，使体育运动在清华形成一个优良传统，影响一代又一代人。这与金牌教育理念完全不一样。
时下有一种“人才培养要赢在起跑线上”的流行说法，实则不然。现在的教育比较反常，从小学到高中一直对学生管理得很严苛，把所有的力气都消耗在考试上，造成许多学生上大学后对学习毫无兴趣而怠学。
人的成才好比马拉松赛跑，如果前几百米或者一两千米就把体力耗尽，精疲力竭，后面的长距离怎么能跑得下去?有些机构已将课外学习办成赚钱的产业，以“不能输在起跑线上”作为幌子，实际上这是以赚钱为目的，增加家长和社会焦虑感，是糊弄人的，与教育成才没有什么关系。
学习数学，勤奋是非常重要的。因为现在数学领域分布很广，人们需要很多数学积累才能深入研究，这与100年前存在许多领域待发展的数学世界不同。当然，学好数学需要有悟性，否则难以入门。天赋与勤奋对于数学家而言，都非常重要。这个不好具体量化，现在学好数学需要更加勤奋。
在社会的大环境下，一些家长、老师会给孩子灌输一些功利想法，影响到孩子做出偏离数学的选择。许多学纯数学的人，纷纷转身应用领域，甚至改学金融工程，投身投资界。对于有天赋的孩子，要有远大的追求——为科学和人类做出更大的贡献，而不仅仅是考虑职业和出路。
数学最本质、最核心的部分是纯数学，只有纯数学才可以感受到数学的真与美。应用数学不一样，一般不是用真和美来衡量，而是以应用的广度和效用来衡量。真正对数学有兴趣、有才华的孩子，应该去研究纯数学，才能做出较好的贡献。一些颇有天赋学数学的孩子，因受到家长的影响而转向应用甚至转行，其实是颇可惜的。
当下孩子的学业负担过重我也颇为担心。听说外地一些学校，孩子每天学到夜里12点，早晨5点就起床，一天只休息五六个小时。长时间这样，孩子怎么受得了?
(作者系著名数学家、中国科学院院士，钟秀斌采访整理)
