在求医问诊时，患者诉说最多的症状是疼痛。但人们感受疼痛、忍耐疼痛以及对疼痛作出的反应各不相同，这使医生很难知道，该如何有效治疗每个患者。
那么，为什么每个人的痛感不一样?
美国趣味科学网站近日报道，我们一生中经历的所有疼痛，都源于使我们对疼痛较敏感或较不敏感的那些基因。不过，我们的心理和身体状态、过去的疼痛和创伤经历以及环境，都会调整我们的反应。
如果能更好了解各种情况下，是什么让个体对疼痛较敏感或较不敏感，就能更容易研制出个性化疼痛治疗手段，来减轻人们的痛苦。而且，这种个性化治疗手段能降低药物滥用、误用和耐受风险。
不同人疼痛基因各异
借助人类基因组测序技术，我们对构成人类DNA代码的基因数量和位置有了很多了解，并发现了这些基因中存在的数以百万计的微小变异。这些变异具有多种形式，但最常见的是单核苷酸多态性(SNP)，它代表了构成DNA的每个单位中的单个差异。
人类基因组中约有1000万个已知SNP：一个人的SNP组合构成其DNA代码，且与他人的不同。当某个SNP很常见时，被称为变异;当某个SNP很罕见，即只存在于总人口中不足1%的人体内时，则被称为突变。
越来越多证据显示，几十种基因和变体决定着我们的疼痛敏感度、鸦片类药物等镇痛剂减轻疼痛的程度、甚至我们罹患慢性疼痛的风险。
上世纪60年代就有报道称，一些忍痛能力强的人的家族在基因上有联系。当时并不存在能确定这种疾病病因的技术，但从这些罕见的家族我们知道，先天性疼痛不敏感是由于传输疼痛信号所需的单个基因发生特定突变或缺失。最常见是SCN9A基因内为数不多的SNP中的一个，SCN9A是一种为发送疼痛信号所必需的蛋白质通道进行编码的基因。
这种情况很罕见：在美国，只有数个案例记录在案。感受不到疼痛似乎是一件幸事，但这些家庭必须时刻警惕严重伤害或致命疾病。通常情况下，孩子摔倒后会哭，但患有这种疾病的人感受不到疼痛，区分不了膝盖擦伤和髌骨骨折产生的疼痛差异。对疼痛不敏感意味着感受不到预示着心脏病发作的胸痛、作为阑尾炎征兆的右下腹疼痛等，因此，在发觉问题前，可能已经产生致命后果。
SCN9A基因变异不仅导致人对疼痛不敏感，而且还会引发两种以极度疼痛为特征的严重疾病：原发性红斑和阵发性极度疼痛症。在这些情况下，SCN9A基因的突变会比正常情况引起更多疼痛信号，但这些类型的遗传性疼痛状况非常罕见。
然而，随着公众越来越接受基因组医学，并要求更精确的个性化医疗保健策略，研究人员正在将这些发现转化为与患者基因相匹配的个性化疼痛治疗方案。
遗传变异会影响痛感差异
我们知道，科学家们一直在尽力“揪出”那些影响疼痛感知的主要基因和新基因。
SCN9A基因是通过激活或沉默钠通道来控制身体对疼痛反应的主要参与者，但它是否会放大或减轻疼痛，取决于个体携带的突变。
据科学家估计，高达60%的疼痛差异是遗传因素的结果，这意味着疼痛敏感性通过正常的遗传继承在家庭中传递，就像身高、头发颜色或皮肤颜色一样。
事实证明，SCN9A在正常人群的疼痛中也起重要作用。如SCN9A中相对更常见的SNP“3312G>T”，出现在5%的人群中，它可以确定患者术后对疼痛的敏感性，以及控制这种疼痛需要多少阿片类药物。SCN9A基因中的另一个SNP则对由骨关节炎、腰椎间盘移除手术、截肢肢体和胰腺炎引起的疼痛更敏感。
需要更好的止痛方法
在治疗上，我们一直在使用局部麻醉剂(包括利多卡因等)，通过诱导通道的短期阻滞来治疗疼痛以阻止疼痛传递。一个多世纪以来，这些药物一直被用于安全有效地阻止疼痛。
但现在，科学家决定另辟蹊径，寻找其他止痛方法。有趣的是，研究人员正在评估河豚毒素。这是一种由河豚和章鱼等海洋生物产生的强效神经毒素，通过阻止疼痛信号传播起作用，是一种潜在的止痛药。这些毒素已经显示出治疗癌症疼痛和偏头痛的早期疗效。
我们现在已经认识到，除了阿片类药物，我们需要更精确的治疗疼痛的工具，从源头治疗疼痛并减少副作用和风险。通过了解疼痛敏感性以及对慢性疼痛甚至镇痛反应的易感性的遗传原因，我们可以设计更好的疗法，更好地解决“为什么疼痛”的问题?只有当我们更多地了解疼痛因人而异时，才会让人类大大受益。
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