一只南美皮毛海豹与它的幼崽
前不久，发表在eLife上的一项最新研究表明，不断上升的海洋温度使皮毛海豹的幼崽死于钩虫感染的风险增高。这一研究结果揭示了海洋变暖如何改变哺乳动物的特定生理学进程，而且还指出如果海洋温度持续上升，感染性疾病能够引发皮毛海豹更高的死亡率。
该研究的第一作者，美国乔治亚大学奥德姆生态学院的博士后研究员Mauricio Seguel称：“海洋温度的上升与风和洋流模式的变化有关，这些变化会导致海洋中营养物质的循环降低，包含鱼类在内的丰富海洋生物也会因此减少。”
Seguel表示：“海洋哺乳动物种群数量的减少也与鱼类的减少有关，因为它们的主要食物来源就是这些海洋生物。尽管皮毛海豹的幼崽生活在陆地上，但它们依靠母乳存活。如果它们的母亲得不到足够的食物就无法分泌足够的乳汁。”
为了研究海洋环境变化对海洋哺乳动物的影响，Seguel和他的团队在2004—2008年以及2012—2017年，在南美洲一个皮毛海豹的栖息地进行了研究。“我们发现，钩虫感染是皮毛海豹的主要死因，这些寄生虫会进入到皮毛海豹的肠道内并且吸食它们的血液。”
随后，进一步研究发现，在2007年等海洋温度较低的年份，皮毛海豹幼崽会得到母亲更多的照料，因此免疫能力更强。这就导致大约70%的幼崽能够通过一种特殊的免疫反应从肠道中清除这种寄生虫，比如说产生能够杀死寄生虫的抗体等。
而在2017年等海洋变暖的年份，海豹母亲不得不花费更多的时间在海洋中捕食鱼类，这意味着它们与幼崽共度的时间变得更少。皮毛海豹的幼崽不仅生长得更加缓慢，血糖水平更低而且无法抵抗钩虫感染，约有半数幼崽会因感染而丧命。
“这表明海洋环境的变化间接影响了皮毛海豹幼崽感染钩虫的死亡率。我们希望找到能够限制感染这一疾病的办法，以有利于皮毛海豹和其他海洋哺乳动物的生存。”Seguel说。
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