据美国趣味科学网近日报道，科学家此前推测，银河系将于39亿年后与仙女座星系相撞，但一项新研究表明，这两者将于45亿年后相撞，这意味着，银河系的寿命“被延长了6亿年”。
来自美国巴尔的摩太空望远镜科学研究所的罗兰德·范·德-马瑞尔领导的团队，利用欧洲空间局盖亚(Gaia)卫星提供的观测数据，得出了上述结论。盖亚项目科学家蒂莫·普鲁斯蒂并没有参与这一研究，不过他表示：“这一发现对我们理解星系的演化和相互作用至关重要。”
盖亚于2013年12月发射升空，旨在帮助研究人员创建有史以来最佳的银河系3D地图。该航天器一直在精确监测大量恒星和其他宇宙物体的位置和运动。研究人员希望，在盖亚闭上其敏锐的“眼睛”前，可对超过10亿颗恒星进行追踪观测。
盖亚所注视的恒星大多在银河系内，但也有些恒星身处附近的星系。在新研究中，研究人员追踪了银河系、仙女座星系(M31)以及螺旋状的三角星系(M33)内的一些恒星。这些邻近星系距银河系250万至300万光年，可能存在相互作用。
范·德-马瑞尔说：“借助盖亚卫星于2018年4月发布的一系列数据，我们得以探索星系在三维空间中的运动，从而揭示了它们的生长和演化历程，以及是什么创造和影响了它们的特征和行为。”
他们首次确定了M31和M33的旋转速度。而且，利用盖亚衍生的调查结果以及对档案信息进行的分析，他们还确定了M31和M33过去如何在太空中移动，以及未来几十亿年它们可能会前往何处。
研究显示，银河系和仙女座星系的碰撞发生得比此前预期的晚，且这种碰撞更像是擦身而过而非正面相撞。
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