近日，一项研究发现，流感疫苗在老年人群中效果较差，这可能主要与B细胞有关，他们的B细胞难以产生可充分适应并对抗新出现的流感病毒株的抗体。随着年龄的增长，B细胞及其所分泌的抗体突变会减少，因此面对不断变化的流感病毒，它们无法带来有效的保护。相关论文刊登于《细胞—宿主与微生物》。
“我们推断，当新流行的流感病毒感染老年人时，由于老年人体内抗体的保护作用不足，他们没有足够的‘武器’去对抗流感。”该论文通讯作者、美国芝加哥大学的Patrick Wilson说，“该结果有助于疫苗界制造更好的疫苗，从而改善其对老年人群的保护。”
衰老对免疫系统的削弱已被公认为老年人生病和死亡的一个主要原因，它导致机体更容易受到细菌、真菌和病毒的感染。而且老年人接种流感疫苗后，所产生的抗体反应也显著降低。
为了探究潜在的机制，Wilson团队比较了老年人和年轻人的B细胞和抗体对不同流感病毒株疫苗接种的反应。结果表明，年轻人的B细胞显示持续近期突变累积，但是老年人的B细胞则基本保持不变，缺乏相应的适应性，难以应对新出现的不同流感病毒株。
此外，老年人的抗体效力较低，对抗流感病毒的能力下降。老年人的抗体仅能靶向流感病毒的部分保守蛋白和结构，突变更少，不足以有效应对不断进化的病毒。而原因在于，老年人的抗体来自于他们生命早期产生的交叉反应记忆B细胞，对新流感病毒株的适应性较低。例如，老年人产生的47%的抗体会与超过6种流感病毒株结合，而在年轻人中这一比例仅为12%。研究还发现，老年人的抗体对其童年期间流行的历史病毒株具有更高的亲和力，而对那些流行时间更接近现在的现代病毒株亲和力较低。
尽管如此，研究人员表示，接种疫苗仍然是保护老年人免受流感病毒感染的最佳方式。该论文第一作者、芝加哥大学的Carole Henry说：“我们并不是说人们不应该接种疫苗或者目前的疫苗对老年人没用。”
但从临床角度来看，促进B细胞产生保护性突变的疫苗是提高老年人流感免疫力应优先考虑的方向。Wilson说：“更多针对老年人群开发的疫苗已上市，可能有助于诱导产生更多的保护性抗体。下一步我们将评估接种这些疫苗的老年人的抗体适应性。”
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