关于早期的猫头鹰如何进化，科学家们仍知之甚少。德国法兰克福森肯伯格研究所和自然历史博物馆的杰拉尔德·梅尔博士和同事对30年前发现的一块距今约6000万年的最古老猫头鹰化石进行研究后发现，古老猫头鹰的每个脚爪大小不同，这些特征与现代猫头鹰完全不同。相关研究发表在《脊椎动物古生物学期刊》上。
这只猫头鹰化石跟现代雪猫头鹰体型相当，除了头骨，其他主要骨骼都完整保存了下来，是以前未知的大型猫头鹰物种。然而，它明显不同的地方在于，现在的猫头鹰所有脚趾上的爪子都差不多一样大，但这一古老物种的后脚趾和第二脚趾上的爪子明显更大。
研究人员表示，这些脚趾比例可以反映猫头鹰猎食方式的演化。现代主要在白天活动的猛禽老鹰和苍鹰，所有脚趾一样大，它们主要用喙来捕杀猎物，爪子只是通过刺穿猎物在捕猎中起着辅助作用。而这种已经灭绝的猫头鹰很有可能用脚捕杀猎物。因此，6000万年前，猫头鹰的生活方式与它的现代近亲显然不同。
猫头鹰为什么会在进化过程中改变捕猎技术目前还不清楚。但研究人员认为，这可能与大约3400万年前始新世晚期和渐新世早期昼间食鸟的扩散有关。为了与白天活动的猛禽争夺猎物，猫头鹰演化出专门的进食技能，从而成就其引人关注的夜间习性。
此外，这项新发现还揭示了北美始新世早期猫头鹰的高度多样性，既有12厘米高的小物种，也有60厘米高的大物种。
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